Mer än en miljon papperslösa migranter har ansökt om att legalisera sin status i Spanien enligt regeringens masslegaliseringsprogram, har premiärminister Pedro Sánchez meddelat.
I ett uttalande i Madrid på sista ansökningsdagen sa Sánchez att omfattningen av gensvaret visade behovet av åtgärden, som ger berättigade migranter tillgång till laglig uppehållstillstånd och anställningsrätt.
”De mer än en miljon ansökningar som lämnats in visar hur nödvändigt detta erkännande av rättigheter och skyldigheter var”, sa den socialistiska premiärministern.
När programmet öppnade i april uppskattade regeringen att cirka 500 000 personer skulle gynnas, varav majoriteten förväntades komma från latinamerikanska länder.
Regeringskällor uppgav att cirka 360 000 ansökningar hittills har förklarats tillåtliga, även om myndigheterna fortfarande står inför den betydande uppgiften att behandla de återstående ansökningarna.
För att kvalificera sig måste sökande visa att de inte har något kriminellt förflutet och att de har bott kontinuerligt i Spanien i minst fem månader före den 1 januari.
Tjänstemän har upp till tre månader på sig att bedöma varje ärende. Sökande som ansöker kommer att få uppehålls- och arbetstillstånd som är giltiga i Spanien.
Bland dem vars ansökningar redan har godkänts finns den 59-åriga kubanska medborgaren Juana Hernández, som har bott i landet i två och ett halvt år.
Hernández beskrev programmet som ”en enorm möjlighet” och sa att hon hade betalat cirka 200 euro för juridisk hjälp för att säkerställa att ansökan var korrekt ifylld. Hon fick också stöd från en migranthjälpsorganisation.
Även om den engelske studenten inledningsvis var orolig över processen hoppas den nu få en anställning på Madrids flygplats.
Spanien, en gång ett land från vilket ett stort antal människor emigrerade, har blivit en av de viktigaste inresepunkterna till Europeiska unionen för migranter som anländer utan dokument, tillsammans med Italien och Grekland.
Många når spanskt territorium efter att ha genomfört den farliga Atlantöverfarten från Västafrika till Kanarieöarna. Antalet anlända minskade förra året efter att ha nått en topp 2024.
Sedan legaliseringsprocessen började har långa köer av män, kvinnor och barn bildats utanför myndighetskontor medan sökande sökte dokument och deltog i möten. Många andra lämnade in sina ansökningar online.
Trots tidiga farhågor om att immigrationstjänsterna kunde bli överbelastade, sa vissa sökande att processen hade varit relativt enkel.
Mohamed, en 23-årig marockan som bor i Kantabrien, sa att hans erfarenhet hade varit "relativt enkel". Han har bott i Spanien utan laglig status i ungefär fyra år och hoppas att legaliseringen kommer att göra det möjligt för honom att arbeta lagligt och betala socialförsäkringsavgifter.
Han sa att att få laglig status också skulle skydda honom från arbetsgivare som utnyttjar papperslösa arbetare genom att erbjuda extremt låga löner, neka dem anställningsrättigheter eller, i vissa fall, helt underlåta att betala dem.
Programmet försätter Sánchez i allt större utsträckning i konflikt med den hårdare invandringspolitik som antas på andra håll i Europa, där regeringar är under växande press från populistiska och högerextrema partier.
Den spanske premiärministern har framstått som en av Europas starkaste förespråkare för en mer öppen strategi för migration, vilket enligt uppgift har lett till oenigheter med andra europeiska ledare, inklusive den italienske premiärministern Giorgia Meloni.
Efter ett nyligen genomfört EU-toppmöte i Bryssel hävdade Sánchez att migranter som redan bor och bidrar i Spanien bör åtnjuta samma grundläggande rättigheter som andra invånare.
"De som redan bor i vårt land och bidrar till dess ekonomiska utveckling förtjänar att ha samma rättigheter som alla andra medborgare", sa han.
Regeringen har också presenterat systemet som en ekonomisk åtgärd och hävdar att legalisering av papperslösa arbetare kommer att bidra till att åtgärda arbetskraftsbristen inom sektorer som bygg, jordbruk, hotell och restaurang samt vård.
Spanien har haft några av de starkaste ekonomiska tillväxterna bland utvecklade länder de senaste åren, och Sánchez har upprepade gånger sagt att invandring är avgörande för att upprätthålla arbetskraften och stödja socialförsäkringssystemet.
Företagsorganisationer har i stort sett välkomnat programmet och sagt att det kommer att få fler arbetstagare in i den formella ekonomin och minska svartarbete.
Den konservativa oppositionen och högerextrema partier har dock starkt kritiserat politiken och hävdat att den kommer att uppmuntra ytterligare irreguljär migration.
Deras ilska intensifierades efter att minoritetsregeringen införde åtgärden genom dekret, vilket tillät den att träda i kraft utan att parlamentets förhandsgodkännande inhämtats.
Foto: José Manuel Esp on Unsplash
