Spanien förbereder sig för ytterligare en större utbyggnad av sitt höghastighetsjärnvägsnät efter att den statligt ägda operatören Renfe lanserat det största tågupphandlingsprogrammet i sin historia.
Det spanska järnvägsbolaget planerar att köpa 30 nästa generations höghastighetståg i en affär värd cirka 1.2 miljarder euro, med en option att lägga till ytterligare 10 enheter vilket kan öka den totala investeringen till cirka 1.7 miljarder euro.
De nya tågen kommer att konstrueras för att nå hastigheter på upp till 350 kilometer i timmen, eller cirka 217 mph, när Spaniens järnvägsinfrastruktur har uppgraderats för att stödja högre kommersiella hastigheter.
Madrid–Barcelona-linjen förväntas bli den första större sträckan som gynnas. Spanska transportmyndigheter hoppas att de snabbare tågen så småningom kan minska restiden mellan landets två största städer till mindre än två timmar.
Projektet handlar dock om mer än bara hastighet. Renfe säger att den nya flottan kommer att öka kapaciteten, förbättra tillförlitligheten och bidra till att möta den växande efterfrågan från passagerare i Spaniens redan omfattande höghastighetsnätverk.
Varje tåg ska ha minst 450 platser fördelade på två reseklasser. De ska också ha faciliteter för passagerare med nedsatt rörlighet, plats för cyklar och en cafeteria eller matservering ombord.
Tågen kommer att trafikera den europeiska standardprofilen för järnväg och vara utrustade med avancerade signal- och säkerhetssystem, inklusive ERTMS och Spaniens ASFA-teknik.
Leveranstider kommer att utgöra en viktig del av upphandlingen. De första fem tågen måste levereras inom 40 månader, medan hela flottan måste vara tillgänglig inom 78 månader. Tillverkarna förväntas leverera ungefär ett tåg var sjätte vecka.
Ordern kommer i en tid då Spaniens marknad för höghastighetståg blir alltmer konkurrensutsatt, där Renfe står inför press från konkurrerande operatörer på flera större rutter.
Fler tåg skulle göra det möjligt för den spanska operatören att öka turtätheten, erbjuda fler säten och minska sitt beroende av äldre rullande materiel.
Investeringen kommer också vid en känslig tidpunkt för Spaniens järnvägssektor, efter ökad offentlig granskning av säkerhet, underhåll och tillförlitlighet.
Även om de nya tågen inte kommer att lösa alla problem, skulle de kunna förbättra restiderna och passagerarkapaciteten avsevärt om de stöds av nödvändiga förbättringar av spår, signalering och stationer.
För passagerare kommer det verkliga måttet på framgång inte bara att vara om Spanien har tåg som kan nå 350 km/h. Det kommer att vara om den nya flottan erbjuder mer frekventa, pålitligare och bekvämare avgångar på landets mest trafikerade rutter.
