Mer än ett halvt sekel efter att dess sista passagerartåg avgick tar debatten om att återansluta Torrevieja till Spaniens järnvägsnät återigen fart.
Torrevieja är inte längre den jämförelsevis lilla kuststaden som förlorade sin järnvägsförbindelse 1970. Det är nu en snabbt växande stad med mer än 113 000 registrerade invånare, en befolkning som ökar dramatiskt under sommaren och en av de viktigaste turistekonomierna på södra Costa Blanca.
Trots den tillväxten saknar den fortfarande en direkt järnvägsförbindelse.
Invånare och besökare som reser till Alicante, Murcia eller andra delar av Spanien måste till stor del förlita sig på privatbilar, bussar eller taxibilar. De som vill fortsätta resan med tåg måste i allmänhet resa till Alicante, Orihuela eller Murcia.
För anhängare av att återställa järnvägsförbindelserna gör Torreviejas befolkning, ekonomiska betydelse och besökarantal det allt svårare att rättfärdiga avsaknaden av en station.
En järnväg byggd runt salt
Torreviejas ursprungliga järnväg öppnade 1884 som en gren som förbinder staden med linjen Alicante–Murcia vid Albatera-Catral.
Rutten spelade en viktig roll i den lokala ekonomin, särskilt för att transportera salt från Torreviejas internationellt betydelsefulla saltverk. Persontrafiken gav också invånarna förbindelser till städer i inlandet och det bredare nationella järnvägsnätet.
Linjen gick dock in i en lång period av nedgång i takt med att vägtransporterna expanderade och investeringarna flyttades från mindre grenjärnvägar.
Den sista passagerartrafiken var i drift i januari 1970. Även om det fanns förhoppningar om att stängningen skulle vara tillfällig, återvände tågen aldrig.
Delar av den tidigare järnvägskorridoren har sedan dess absorberats i stadslandskapet eller omvandlats till Torrevieja Greenway, vilket gör en enkel återöppning av den historiska rutten högst osannolik.
Varje modern järnvägsförbindelse skulle därför kräva omfattande ny infrastruktur snarare än att bara restaurera de gamla spåren.
Vad skulle en ny järnväg erbjuda?
Den mest uppenbara fördelen skulle vara förbättrad uppkoppling.
En modern järnvägs- eller spårvagnstjänst skulle kunna koppla samman Torrevieja med Alicante-Elche Miguel Hernández flygplats, Alicante stad, Orihuela, Murcia och den bredare järnvägskorridoren för Medelhavet.
För invånarna skulle det kunna erbjuda ett alternativ till att köra längs hårt trafikerade vägar som N-332 och CV-95. För turister skulle det kunna göra det lättare att nå Torrevieja utan att hyra bil eller ordna privat flygplatstransfer.
De potentiella fördelarna skulle sträcka sig bortom bekvämlighet.
En pålitlig kollektivtrafikförbindelse skulle kunna minska trafikstockningar, minska transportrelaterade utsläpp och förbättra rörligheten för unga, äldre invånare och de som inte kan eller vill köra bil.
Det skulle också kunna hjälpa arbetstagare att pendla mellan Torrevieja och angränsande arbetsplatser som Murcia eller Alicante, samtidigt som det ger lokala företag enklare tillgång till kunder, anställda och besökare från hela regionen.
Under sommaren, när områdets befolkning ökar och trycket på vägnätet ökar, skulle värdet av ett kapacitetsstarkt kollektivtrafikalternativ bli särskilt tydligt.
Tillgång till flygplatser är fortfarande central i debatten
En direktförbindelse med Alicante-Elche flygplats är ett av de starkaste argumenten som anhängarna framför.
Torrevieja har för närvarande en direkt flygbuss, och bussförbindelserna över Vega Baja har förbättrats. Bussarna är dock fortfarande utsatta för trafikstockningar och har kanske inte samma frekvens, kapacitet eller utbud som de vidare förbindelser som erbjuds med tåg.
En järnvägs- eller spårvagnsförbindelse till flygplatsen skulle kunna göra det möjligt för passagerare att fortsätta mot Alicante, Elche, Benidorm och andra destinationer utan att behöva använda ett privat fordon.
Den skulle också kunna betjäna mellanliggande samhällen som Guardamar del Segura, Rojales och kustområdena i Orihuela, beroende på vilken sträckning som väljs.
Den bredare regionala rollen skulle kunna visa sig avgörande. En järnväg utformad enbart för centrala Torrevieja skulle kunna få svårt att rättfärdiga sin kostnad, medan en korridor som betjänar flera tätbefolkade och turismberoende kommuner skulle kunna presentera ett starkare ekonomiskt och socialt argument.
Varför har det inte hänt?
Svårigheten är inte bristen på förslag.
Under årtiondenas lopp har politiska partier och offentliga förvaltningar upprepade gånger diskuterat järnvägs-, spårvagns- och kombinerade transportförbindelser som involverar Torrevieja. Studier har undersökt möjliga förbindelser med Orihuela, Alicante-Elche flygplats och andra delar av Vega Baja.
Ändå har ingen kommit längre än den inledande diskussionen.
Kostnaden är ett stort hinder. Att bygga en modern järnväg genom utvecklade stads- och kustområden skulle kräva markförvärv, komplex ingenjörskonst, nya stationer och potentiellt dyra broar, tunnlar eller vägombyggnader.
Ansvar är ett annat problem.
Ett projekt av denna skala skulle kräva samarbete mellan Torreviejas kommunfullmäktige, angränsande kommuner, Valencias regering och Spaniens transportministerium. Varje förvaltning har olika ansvarsområden, budgetar och politiska prioriteringar.
Det råder också oenighet om vilken form förbindelsen ska ha.
Vissa förespråkar en konventionell järnväg som förbinder Torrevieja med det nationella järnvägsnätet via Orihuela. Andra menar att en utbyggnad av Alicantes spårvagnssystem, eventuellt genom flygplatsen och kustkommuner, skulle betjäna fler passagerare.
Alternativa förslag inkluderar spårvagns- och tågteknik, guidade busslinjer och expressbusskorridorer med hög kapacitet.
Tills myndigheterna är överens om rutten, transportsystemet och finansieringskällan kommer projektet sannolikt att förbli på ritbordet.
Skulle tåg lösa Torreviejas trafikproblem?
Järnvägsförespråkare bör också vara realistiska. En station skulle inte automatiskt eliminera trafikstockningar.
Torrevieja är geografiskt utspritt, med stora bostadsområden som sträcker sig från La Mata till Los Balcones och gränsen mot Orihuela Costa. Många passagerare skulle fortfarande behöva bussar, cyklar, taxibilar eller bilar för att nå en station.
För att järnvägen ska lyckas måste den integreras med ett effektivt stadsbussnätverk, gångvägar, cykelförbindelser och park-and-reise-anläggningar.
Placeringen av en station skulle också vara omtvistad. En centralt belägen terminal skulle vara bekväm men svår och dyr att bygga. En avsides belägen station kan vara enklare att bygga men mindre attraktiv för passagerare om den inte stöds av täta anslutningståg.
Det finns också frågan om huruvida efterfrågan på passagerare året runt skulle motivera investeringen, särskilt utanför högsäsongen på sommaren.
Kritiker kan hävda att det skulle vara snabbare och betydligt billigare att förbättra busstrafiken, införa särskilda bussfiler och stärka direktförbindelserna till flygplatsen och befintliga järnvägsstationer.
En fråga om långsiktig planering
Argumentet sträcker sig i slutändan bortom huruvida Torrevieja helt enkelt borde ”få tillbaka sitt tåg”.
Den gamla järnvägen tillhörde en annan era och betjänade en helt annan stad. Den verkliga frågan är om dagens stad bör inkluderas i ett modernt regionalt transportsystem utformat för dess nuvarande befolkning och framtida tillväxt.
Torreviejas växande befolkning, internationella samfundet, turistnäringen och beroendet av vägtransporter stärker alla argumenten för en seriös förstudie.
Men en sådan studie skulle kunna ta år. Den skulle behöva undersöka passagerarnas efterfrågan, miljöeffekter, byggkostnader, möjliga rutter och integration med det bredare kollektivtrafiknätet. Den skulle också behöva jämföra järnvägen på ett ärligt sätt med förbättrade bussbaserade alternativ.
I mer än 50 år har järnvägsförslag regelbundet dykt upp igen, ofta runt valtider, bara för att försvinna igen när den politiska uppmärksamheten har riktats någon annanstans.
Med Torrevieja nu väl etablerad som en stad med mer än 100 000 invånare kan invånarna med rätta fråga sig hur länge den kan förbli ett av de största stads- och turistcentrumen i området utan direkt tillgång till järnvägsnätet.
Valet står inte bara mellan tåg och bussar. Det står mellan att fortsätta att i överväldigande grad förlita sig på vägnätet eller att utveckla ett mer mångsidigt, motståndskraftigt och hållbart transportsystem.
Så, borde Torrevieja äntligen få en station igen?
För många invånare kommer svaret att vara ett bestämt ja. Den svårare frågan är om de ansvariga förvaltningarna är beredda att enas om ett realistiskt projekt och tillhandahålla den finansiering som krävs för att förverkliga det.
